[Success Story] Free, l'opérateur qui casse les prix

Né en 1967 à Maisons-Alfort, Xavier Niel s'intéresse dès son plus jeune âge à l'informatique. À 15 ans, c'est avec un ordinateur Sinclair ZX81 qu'il s'initie à cette discipline. Son intérêt pour la technologie l'amène à utiliser le Minitel, le précurseur français d'internet. C'est avec ce modèle qu'il inventa, encore lycéen, l'un des premiers services de Minitel rose. Ce service est une réussite et lui rapportera sa première fortune, qui lui permettra d'investir dans d'autres secteurs des télécoms.

La stratégie et le développement de Free

En 1999, Xavier Niel lance Free, marquant ainsi le début de l'ère de l'internet accessible à tous. Free se distingue rapidement avec le lancement de la Freebox en 2002, la première box d'accès internet triple play (internet, téléphone, télévision), une innovation qui fait sensation et pousse tous les opérateurs français à adopter ce modèle.

De plus, Free a bousculé le marché en 2002 avec une offre ADSL à 30 euros, un prix sans précédent à l'époque. Au moment du lancement de cette offre, Les Échos affirmaient que celle-ci allait « changer le paysage français ». Cette stratégie agressive a permis à Free de s'imposer comme un acteur majeur du secteur mais aussi de déclencher une guerre des prix. En effet, l'offre de Free a contraint les concurrents à revoir leurs propres grilles tarifaires.

Quatre ans plus tard, Free a lancé la fibre optique. L'annonce du passage à la fibre a marqué un tournant pour le déploiement du très haut débit en France. L'entreprise a annoncé investir un milliard d'euros pour déployer son propre réseau. L'opérateur a promis à ses clients des vitesses de connexion supérieures, et un engagement capable de répondre aux besoins croissants en bande passante du numérique. En juillet 2023, Free a annoncé avoir dépassé les 5 millions d'abonnées à son réseau de fibre.

Le parcours de Free s'est poursuivi sur le marché de la téléphonie mobile, notamment en 2012, où l'entreprise a lancé son offre Free Mobile. La société est entrée dans la cour des grands des télécoms français, un cercle fermé aux côtés de SFR, Bouygues et Orange. Cependant, le lancement de l'offre a été perturbé par des bugs informatiques. Pourtant, Free Mobile est un succès significatif, avec 2 millions d'abonnées en quelques jours.

Ce reportage revient sur le lancement de la Freebox et des méthodes de Free qui ont transformé le marché des opérateurs mobile :

Dix ans plus tard, Free Mobile compte près de 15 millions d'abonnés. Globalement, Free a bouleversé en quelques années le secteur des télécoms en France. Son arrivée sur le marché a eu un impact très important. Effectivement, d'après une étude publiée en 2014 par UFC Que Choisir, Free Mobile a permis aux Français d'économiser près de 7 milliards d'euros de pouvoir d'achat en deux ans. Grâce à sa stratégie agressive, l'opérateur a fait baisser en moyenne de 30 % la facture mobile des consommateurs en 2012 et en 2013.

Ainsi, en proposant des tarifs très attractifs, Free Mobile a poussé les opérateurs historiques à revoir leurs modèles tarifaires et à accélérer le déploiement de leurs propres réseaux 4G.

Free, sixième opérateur mobile en Europe

En 2022, Free affichait une de ses plus belles performances avec près d'un million de nouveaux abonnés nets en 4G et 5G. Le groupe Iliad, propriétaire de Free, a enregistré un chiffre d'affaires de plus de 8 milliards d'euros avec une croissance de près de 7 %. Par ailleurs, Free a inauguré en 2022, la plus grande usine d'Europe de 5G. Aussi, l'opérateur mobile compte près de 10 000 collaborateurs.

Cette vidéo de la Tribune montre la conférence de presse du lancement de Free Mobile :

Plus récemment, Free s'est lancé sur le marché B2B avec son offre Freebox Pro qui a permis au groupe Iliad de totaliser 99 millions d'euros de revenus B2B. En outre, depuis quelques années Free est présent en Italie et en Pologne. L'entreprise mise de plus en plus sur le marché italien et possède plus de 10 millions d'abonnées, devenant le 4^e opérateur du pays. Rien que sur l'année 2022, la société a gagné plus d'un million d'abonnées en Italie. En Europe, Iliad est le 6^e opérateur du continent, avec 46 millions d'abonnées, d'après Capital.

Ainsi, Free a bouleversé les normes, forçant tout le marché à s'adapter. L'opérateur a apporté des services à des prix plus compétitifs mais a aussi repensé l'accès à Internet et la téléphonie mobile, en se positionnant souvent en avant-garde des tendances de consommation. La capacité de Free à maintenir cette dynamique d'innovation et à s'adapter aux besoins changeants des consommateurs sera cruciale pour son succès futur dans un secteur en perpétuelle évolution.