Richard Branson : le milliardaire derrière l'empire Virgin

Richard Branson est un entrepreneur britannique né en 1950. Issu d'une famille bourgeoise, ses parents cultivent chez lui et ses deux soeurs l'esprit de liberté et d'indépendance. Cette éducation le pousse très jeune à réfléchir comme un entrepreneur. Par conséquent, il tente ses premiers business dès l'âge de 12 ans, à savoir vendre des plants de sapin puis des perruches. Pas brillant à l'école, il quitte le collège privé à 16 ans avec l'accord de ses parents pour lancer son propre magazine.

Avec Student Magazine, il rencontre un succès en proposant une alternative aux publications scolaires de l'époque. Commercialisé en 1968, le journal aborde des thématiques qui attirent les jeunes de son âge comme la musique, la culture pop ou la guerre du Vietnam.

Le succès éclair de Virgin Music

Grâce aux revenus générés par Student Magazine, Richard Branson lance un service de vente de disque par correspondance. Ainsi, dès 1970, la marque Virgin Music voit le jour. L'année suivante, son activité est impactée par une grève des postiers. Cet événement donne l'idée au jeune entrepreneur d'ouvrir son propre magasin. Il ouvre ainsi son magasin de disque à Londres puis un studio d'enregistrement, Virgin Records. C'est cette seconde activité qui va lui permettre de faire décoller sa carrière d'homme d'affaires.

En effet, le studio de Richard Branson va se démarquer et connaître un grand succès en signant le titre « Tubullar Bells » de Mike Oldfield, bande sonore du film l'Exorciste. La musique s'écoule à plusieurs millions d'exemplaires et le businessman rencontre son premier succès, dès son premier disque. Cette réussite attirera les plus grandes stars de la musique britannique des années 80 dans le studio de Richard Branson. Genesis, les Sex Pistols, Phil Collins ou les Rolling Stones enregistrent leur disque chez Virgin Studio.

Lors de son passage à Paris en 2006, Richard Branson revenait sur son succès :

Virgin, une multinationale aux multiples activités

Les sommes importantes générées par Virgin Music vont permettre ensuite à l'entrepreneur de diversifier ses activités, toujours sous l'enseigne Virgin. Dès 1984, il se lance dans le transport aérien avec Virgin Atlantic. Pour se développer, Richard Branson vend Virgin Music Group en 1992 à la major du disque Thorn EMI pour un milliard de dollars, rapportaient Les Échos.

Cette vente a permis à l'homme d'affaires de se lancer dans d'autres secteurs comme les sodas avec Virgin Cola, dans les services financiers avec Virgin Direct ou dans le transport ferroviaire avec Virgin Train. Si certaines idées de business échouent comme sa marque de Vodka, d'autres enregistrent des bénéfices.

En France, Virgin est connu pour sa station de Radio, rebaptisé Europe 2

Les projets fous de Richard Branson

Richard Branson a ainsi bâti une solide image de marque autour de Virgin, qui attire de nombreux investisseurs. Prêt à tout pour promouvoir sa marque, son succès réside aussi dans sa capacité à déléguer ses activités à des personnes compétentes. Si Richard Branson a été connu pour ses folies et jusqu'à être surnommé le « hippie des affaires », son personnage a séduit les industriels et les consommateurs. En 1999, l'homme d'affaires est anobli par la reine d'Angleterre. Dans les années 2000, il se lance le pari d'être le premier businessman à investir le secteur du tourisme spatial.

Après plusieurs échecs et retards dans le domaine, il réussit son premier vol dans l'espace en 2023, à près de 90 km d'altitude. Néanmoins, son entreprise Virgin Orbit, lanceur de satellites a connu la faillite et plus de 600 employés ont été licenciés, indique Le Parisien. En 2024, sa fortune personnelle est estimée à 2,9 milliards de dollars. Enfin, Virgin compte plus de 40 sociétés et emploie plus de 60 000 salariés à travers 35 pays. En janvier 2024, Richard Branson est âgé de 73 ans.