Vers une adoption massive des robots dans les PME/TPE ?

Historiquement, l'automatisation industrielle a d'abord concerné des secteurs comme l'automobile et l'aéronautique, où la répétabilité et la précision sont essentielles. « Depuis les années 1980, ces industries ont adopté la robotique pour améliorer leur taux de production. Le principal avantage d'un robot, c'est la répétabilité des tâches, réduisant ainsi le risque d'erreur humaine », explique Swaminath Venkateswaran, enseignant-chercheur en mécatronique à l'ESILV.

Mais aujourd'hui, la tendance s'inverse. De plus en plus de PME se tournent vers des solutions robotisées adaptées à leurs besoins spécifiques. « Nos solutions peuvent s'adapter aux très grands entrepôts, mais aussi aux plus petits acteurs. Un de nos clients dispose d'une flotte de plus de 500 robots, tandis que d'autres PME utilisent nos systèmes avec seulement 10 robots », témoigne Thomas Genestar, Managing Director Western Europe chez Exotec.

L'essor des cobots (robots collaboratifs), plus flexibles et accessibles, contribue aussi à cette démocratisation. « Les PME ne vont pas forcément investir dans un robot autonome ultra-sophistiqué, mais elles peuvent utiliser des cobots pour partager des tâches avec les humains et améliorer les conditions de travail », précise Swaminath Venkateswaran.

Autre facteur facilitateur : la location de robots. « Certains de nos clients e-commerce louent temporairement des robots supplémentaires pour gérer les pics d'activité comme le Black Friday, au lieu d'investir massivement dans une solution surdimensionnée », ajoute Thomas Genestar. Un modèle économique qui permet de limiter les risques financiers pour les PME.

Des bénéfices concrets pour les petites structures

L'un des principaux atouts de la robotisation reste l'amélioration de la productivité. Dans les entrepôts automatisés, les performances sont décuplées. « Avec nos solutions, un opérateur peut passer de 60 à 80 articles préparés par heure à 300 voire 400 articles, soit une productivité multipliée par 5 », affirme Exotec. Un gain précieux, notamment dans les secteurs où les cadences doivent être optimisées.

Mais au-delà de la seule performance, la robotisation apporte un autre avantage de taille : l'amélioration des conditions de travail. « Un des enjeux majeurs est la réduction des troubles musculosquelettiques. Les cobots permettent aux opérateurs d'éviter les tâches les plus pénibles, ce qui réduit les arrêts de travail », analyse Swaminath Venkateswaran. La pénibilité liée au port de charges lourdes ou aux gestes répétitifs est ainsi considérablement diminuée, contribuant au bien-être des employés.

Les freins persistants à l'adoption massive des robots

Si la robotisation présente de nombreux avantages, elle reste encore perçue comme coûteuse. L'investissement initial peut représenter un frein pour de nombreuses PME, malgré un retour sur investissement estimé entre trois et cinq ans. « La plupart de nos clients préfèrent acheter leur système pour un amortissement sur plusieurs années, mais nous proposons aussi de la location pour répondre à leurs besoins plus flexibles », explique Thomas Genestar.

Un autre obstacle majeur réside dans l'acceptabilité sociale des robots au sein des équipes. « Dans certaines PME, les opérateurs sont encore réticents à l'intégration des robots. Il y a une barrière psychologique : le cobot est vu comme un concurrent plutôt qu'un allié. L'acceptabilité sociale est un vrai défi », constate Swaminath Venkateswaran. Pourtant, comme le souligne Exotec, « nos robots ne remplacent pas les opérateurs mais leur permettent de se concentrer sur des tâches à plus forte valeur ajoutée ».

Enfin, un dernier défi concerne la formation. Le manque de compétences internes en robotique ralentit parfois l'adoption. « L'avantage des cobots, c'est leur simplicité d'utilisation. En 30 minutes, un opérateur peut apprendre à s'en servir via une interface intuitive, sans besoin de compétences en programmation », rassure Swaminath Venkateswaran.

Quel futur pour la robotisation des PME/TPE ?

L'avenir semble prometteur pour la robotisation des petites et moyennes entreprises. L'intégration de l'intelligence artificielle permet déjà d'améliorer les performances des systèmes automatisés, tandis que le développement de robots mobiles et de solutions modulaires favorise une adoption progressive. « Nos innovations vont dans le sens d'une meilleure flexibilité et d'une adaptation aux besoins évolutifs des entreprises », souligne Exotec.

Mais pour que cette transition s'accélère, encore faut-il que les PME françaises bénéficient d'un soutien renforcé. « La France a du retard par rapport aux États-Unis et au Japon, mais elle possède de grandes écoles et de bons ingénieurs. L'avenir dépendra de notre capacité à structurer un écosystème industriel solide », conclut Swaminath Venkateswaran.

En somme, si la robotisation s'impose peu à peu dans les PME/TPE, des freins subsistent encore. Acceptabilité, coûts, formation : autant de défis à relever pour une transition réussie. Une chose est sûre, l'automatisation n'est plus une option lointaine, mais un levier essentiel pour l'avenir des petites structures.