« Je suis très optimiste quant à l'évolution de l'écosystème français, les entrepreneurs se montrent de plus en plus ambitieux, ils ne s'étonnent plus comme auparavant de la possibilité de devenir une licorne. Au contraire, ils semblent prêts à prendre davantage de risques », note Cayetana Hurtado, principal chez Balderton Capital, qui a annoncé récemment le lancement d'un nouveau fonds doté de 680 millions de dollars pour accompagner les start-up européennes en phase de croissance.

En effet, un autre facteur clé de succès pour les futures licornes provient des talents eux-mêmes. « La question des compétences pour diriger une entreprise employant plusieurs centaines de salariés et celle de l'attractivité pour faire venir des profils ayant déjà vécu l'hypercroissance d'une entreprise se posent », glisse Paul-François Fournier.

Pour les dirigeants, devenir une licorne ne représente pas une fin en soi. « C'est un bon indicateur de développement et du succès du service. Ainsi, ne pas le devenir pourrait être perçu comme une relative sous-performance », craint Alexandre Prot. Or tout est lié. « Une des clés de croissance provient de la qualité des recrutements et de l'attractivité de l'entreprise », estime celui qui espère bien voir Qanto se hisser au rang de licorne dans les prochains mois. Cette entreprise qui emploie 400 salariés dans quatre bureaux (Paris, Barcelone Milan et Berlin) se félicite de pouvoir attirer des talents internationaux, issus d'Europe, mais aussi du Canada, de la Silicon Valley et d'Inde ! « Nos actifs sont nos équipes », confie le dirigeant, convaincu que pour innover il lui faut intégrer « les meilleurs designers, product managers, experts en marketing... ». La guerre des talents est réellement déclarée. « Tous les entrepreneurs français reconnaissent avoir des difficultés à recruter dans les pays voisins », rapporte Guillaume Bonneton, partner France de la banque d'affaires internationales GP Bullhound. Cet expert pointe par ailleurs un autre frein à l'expansion européenne : « La difficulté à ouvrir un bureau, y compris en Allemagne, car en Europe le parcours est semé d'embûches, alors qu'il est très rapide en Californie par exemple. » Cependant, renchérit Marc Menasé, « pour se transformer en licorne, une entreprise ne peut pas se contenter de son marché local. Le marché français est trop petit, mais il est très difficile de se lancer à l'échelle européenne, car il faut contourner les barrières culturelles, s'adapter aux différents pays. » L'idée serait alors « de faire l'impasse d'un développement européen pour s'adresser directement à l'Asie ou aux États-Unis » , suggère-t-il.

Plus d'ambitions

Au final, « il faut du temps pour faire éclore une nouvelle industrie » , rappelle Paul-François Fournier. Peut-on compter sur un effet Brexit pour rattraper Londres ? Peut-être. « La question du financement de la recherche va se poser en Angleterre qui n'aura plus accès à certains moyens européens. Désormais, les fonds d'investissement s'intéressent à l'Europe continentale et viennent s'installer à Paris notamment » , observe-t-il. Mais le sujet n'est pas là. « La France a progressé plus vite que certains pays européens ces dernières années et comble son retard », constate Alexandre Prot.

Pendant ce temps, les États-Unis gardent un coup d'avance et développent des décacornes. Le statut de licorne n'est que transitoire. « Il faut raisonner à plus long terme, construire dans la durée et faire émerger des leaders mondiaux. La France compte quelques champions prometteurs dans les secteurs de l'e-commerce, du marketing, de la finance ou de l'éducation », conclut optimiste Jean-Pierre Valensi.

Le dernier rapport de la banque d'affaires internationales GP Bullhond, « Titans of Tech 2021 », consacre le succès de l'e-commerce, notamment celui de Vestiaire Collective qui a levé 178 millions d'euros en mars dernier. Les marqueurs sectoriels restent liés aux savoir-faire des différents pays. Le Royaume-Uni performe dans la fintech alors que l'Allemagne se positionne aussi dans l'amélioration des systèmes logistiques et les voyages. À chacun son terrain de jeu pour se hisser au rang mondial.