La vraie nouveauté, c'est en effet le saut technologique que l'on observe aujourd'hui, doublé d'une baisse considérable des niveaux d'investissement requis. Il n'est plus du tout absurde pour une PME de songer à se doter de robots qui vont améliorer sa productivité, et donc sa compétitivité, sans pour autant détruire des emplois.

Car l'avenir est à la collaboration entre l'homme et la machine intelligente. " La robotique se sophistique très rapidement, en particulier en France, où nous bénéficions d'un écosystème très riche, explique Fleur Nawrot, chargée des questions techniques au Symop, Syndicat des machines et techniques de production. Dans les tâches à faible valeur ajoutée, les nouveaux robots, désormais en mesure de saisir des pièces hétérogènes en forme et en texture, sont particulièrement performants. Capables d'ajuster leur process en temps réel, ils n'ont plus besoin d'être encagés car ils détectent, grâce à des capteurs, la présence de l'homme. Cela agrandit les zones d'interaction et leur permet même de se mouvoir dans un atelier ou un entrepôt. Et puis, l'essentiel, c'est la montée en puissance des "cobots", c'est-à-dire des robots de collaboration, d'assistance au geste, qui soulagent un opérateur tout en démultipliant sa puissance. " Pour Fleur Nawrot, l'exemple le plus frappant est l'exosquelette, qu'elle voit s'imposer dans le monde de l'entreprise en moins d'une décennie.

Victime de son succès

Reste qu'un chef d'entreprise peut légitimement hésiter devant les investissements à réaliser, la remise en question radicale de son organisation du travail et les réticences potentielles de ses salariés. Autant de freins que s'est employé à faire sauter le Symop, à travers le plan Robot Start PME, lancé en 2013 en partenariat avec le Centre technique des industries mécaniques (Cetim) et le CEA List, un institut de recherche dédié à l'innovation technologique. " Les PME savent s'équiper en machines mais le robot, lui, change la donne et confronte l'entreprise à des enjeux humains, de performance, et de réorganisation générale, car il modifie les flux, analyse Jean Tournoux, le délégué général du Symop. Ces entreprises doivent donc être accompagnées. D'autant plus qu'elles auront souvent besoin, non pas de produits standardisés, mais plutôt de solutions ad hoc, ce qui suppose de la mise en relation avec des intégrateurs. "

Le plan Robot Start PME permet de faire financer une mission d'expertise à hauteur de 50%. Il comporte également un volet "investissement", soutenu par l'État et correspondant à une aide de 10 % du coût de l'installation robotique (plafonnée à 20 000€). Mais ce dispositif a été victime de son succès, et si les PME peuvent encore le solliciter sur la partie "accompagnement", le consortium Symop-Cetim-CEA List attend avec impatience sa reconduction par les pouvoirs publics sur les aides à l'investissement.

Trois robots-stars

+ L'exosquelette
Il semble tout droit sorti de Terminator mais s'il vient du futur, c'est d'un futur très proche. Et cocorico, il est 100 % français ! La société auxerroise RB3D s'apprête à fabriquer à l'échelle industrielle son modèle Hercule, l'un des plus prometteurs au monde.

+ Le robot de compagnie
Même si le pionnier Aldebaran, créateur du célèbre Nao, vient de passer sous contrôle japonais, les Français ont démontré qu'ils avaient là aussi une vraie carte à jouer. Les robots de compagnie interagissent déjà avec des enfants ou des malades atteints d'Alzheimer. Le robot humanoïde parfait, lui, n'existera sans doute pas avant un siècle...

+ Le robot aspirateur
Au début, on a eu tendance à le prendre pour un gadget. Mais le robot aspirateur ne fait plus rire qui que ce soit car l'américain IRobot en a vendu 10 millions d'exemplaires depuis son lancement. Attention, son prochain modèle affiche des performances qui sont cinq fois supérieures.