L'Europe des licornes : la France en pole position

Avec une levée de fonds de 355 millions de dollars annoncée au mois de juin, l'entreprise française spécialiste du bricolage ManoMano atteint une valorisation de 2,6 milliards de dollars. Le tour de table mené par un nouvel investisseur américain, Dragoneer Investment Group, devrait lui permettre d'accélérer sa croissance européenne, notamment en poursuivant son développement en Allemagne et au Royaume-Uni, et en renforçant son offre B to B en Espagne et en Italie.

ManoMano projette de recruter 1 000 nouveaux talents d'ici à la fin de 2022 : la scale-up rejoint le club très sélect des « licornes » (entreprise évaluée à plus d'un milliard de dollars). Elle n'est pas la seule : à son image, depuis quelques mois, plusieurs start-up françaises réalisent de très belles levées de fonds. Et le nombre de licornes augmente (Contentsquare, Backmarket, pour ne citer qu'elles). « La pandémie a accéléré la digitalisation de l'ensemble des secteurs et certaines activités ont été particulièrement mises en lumière », résume Marc Menasé, serial entrepreneur, business angel et fondateur du fonds à impact Founders Future.

Le Royaume-Uni en tête

Globalement, « l'Europe connaît une accélération du développement des start-up et scale-up depuis les cinq dernières années, portant le nombre de licornes à environ 80, contre 50 il y a deux ans », remarque Jean-Pierre Valensi, associé, responsable des équipes Capital Markets Advisory chez KPMG France. Les planètes s'alignent. « Les pouvoirs publics en Europe ont pris conscience de la nécessité de ne plus perdre de terrain face à l'Asie et aux États-Unis. Les politiques d'accompagnement financier se mettent en place, le savoir-faire technologique préexistant est désormais valorisé », ajoute-t-il.

Le Royaume-Uni, qui compte une trentaine de licornes, a pris une longueur d'avance. « Son écosystème est en place depuis plus longtemps et la culture anglo-saxonne est familière des fonds d'investissement. De plus, Londres profite d'émanations de fonds américains », explique Franck Sebag associé EY. En France, il a fallu attendre la création de Bpifrance et de la French Tech pour voir éclore un écosystème solide. « En Angleterre, les fonds d'investissement sont puissants et Bpifrance ne parvient pas à compenser la différence. Les entrepreneurs français n'aidant pas assez la génération suivante, mécaniquement, les start-up tricolores arrivent plus tardivement au même niveau que leurs homologues britanniques. D'autant plus que la barrière de la langue pénalise la France alors que la totalité des entreprises anglaises sont prêtes pour se lancer sur le marché des États-Unis », commente Denis Fayolle, serial entrepreneur et investisseur - il est à l'origine de La Fourchette et a accéléré ManoMano - CEO de Seed & Seeds (fonds de dotation pour l'environnement). De leur côté, « les start-up allemandes bénéficient d'un marché local plus important (avec plus de 80 millions d'habitants) et d'une culture tournée vers l'export », avance-t-il. En outre, l'Allemagne dispose d'un terreau fertile avec un beau panel d'ETI industrielles.

La France, elle, a opté pour une stratégie d'arrosage. Conséquence, « le vivier de start-up est très dense aujourd'hui, mais les tours à plus de 100 millions d'euros encore peu nombreux. Les belles réussites trop rares, regrette Franck Sebag. Pourtant, la France a la capacité de créer des entreprises innovantes de taille intermédiaire ». Il n'empêche, elle ne compte, à ce jour, aucune « décacorne » (start-up évaluée à plus de 10 milliards de dollars) dans ses rangs. Les plus grosses entreprises sont ailleurs : Klarna, le spécialiste du paiement électronique, qui est sans doute la start-up la plus valorisée d'Europe est... suédoise.

Start-up nation

« La France est en train de devenir une start-up nation », annonce Paul-François Fournier, directeur exécutif innovation de Bpifrance. Une dynamique est enclenchée grâce notamment à la synergie entre le nombre de jeunes pousses, les talents et l'argent disponible. « Nous finançons aujourd'hui environ 1 200 start-up par an, contre seulement 300 en 2013-2014 et une puissante industrie du capital-risque est en cours de création », argumente-t-il. Une autre métrique illustre la tendance : « Le nombre d'entreprises qui trouvent un investisseur a plus que doublé entre 2013 et 2020 », précise Paul-François Fournier.

Faut-il un volume important de jeunes pousses pour faire émerger des licornes ? Grégoire Martinez, directeur de la communauté et de la communication de Station F y croit : « Le campus de Station F accueille plus de mille start-up. Or, la première étape est très importante car les porteurs de projets opèrent leurs premiers choix stratégiques, leurs premiers investissements. En France, les compétences existent, nous bénéficions d'excellentes écoles d'ingénieurs et d'écoles de commerce. » Une partie des 120 scale-up sélectionnées dans le cadre du programme d'accompagnement French Tech 40/120 ont vocation à devenir des leaders technologiques de rang mondial. « Il faut des fonds pour accompagner la croissance des start-up et, depuis quelques années, nous fournissons de gros efforts. Bpifrance investit dans une centaine de fonds de capital-risque en France », déclare le directeur exécutif innovation.

En outre, leur taille augmente, passant selon Bpifrance de 80 millions d'euros en 2013-2014 à près de 300 millions d'euros aujourd'hui. Résultat : « L'écosystème est en place pour investir plusieurs dizaines, voire centaines de millions d'euros et permettre ainsi à des licornes d'émerger », promet Paul-François Fournier. Un pas de géant. En 2019, le rapport Tibi - du nom de son auteur, Philippe Tibi, président de Pergamon campus et professeur d'économie à l'École polytechnique - intitulé « Financer la IV^e révolution industrielle : Lever le verrou du financement des entreprises technologiques » a pointé l'insuffisante capacité de financement des entreprises technologiques en France au moment de leur accélération industrielle et commerciale. Pour combler cette faille, les investisseurs institutionnels français se sont engagés à consacrer plus de 6 milliards d'euros en faveur du financement des entreprises technologiques avant le 31 décembre 2022.

11 IPO en France

« Les marchés financiers ne sont pas encore à maturité, les pouvoirs publics doivent aller plus loin, notamment pour orienter l'épargne vers l'investissement dans la Tech à travers des véhicules structurés et rassurants. Il manque en France une capacité à accompagner les entreprises sur les marchés financiers, déplore Jean-Pierre Valensi. Or c'est là que se passe la suite de l'aventure. » Et pourtant, les entrepreneurs doivent s'y risquer. « Il faut se montrer courageux et aller en bourse, et pour réussir, investir en amont dans la structure de l'entreprise, notamment en recrutant un Daf de qualité, capable de mettre en place et de gérer les process nécessaires, donner de la visibilité et de la crédibilité », assure Jean-Pierre Valensi. Car c'est une des faiblesses de l'écosystème français. « Au premier trimestre 2021, 99 IPO [introduction en bourse] ont été enregistrées aux États-Unis pour un montant de plus de 41 milliards de dollars contre 17 au Royaume-Uni (7,5 milliards de dollars) et 11 en France (1 milliard de dollars), c'est sans commune mesure », lâche Franck Sebag. « Est-ce que les entreprises françaises empruntent la trajectoire qui autorise une introduction en bourse ?, s'interroge Alexandre Prot, CEO et cofondateur de Qonto, néobanque dédiée aux PME et aux indépendants. Peu s'y attaquent, cela implique de nombreuses contraintes et la place de Paris reste peu sollicitée. »

Believe, la pépite musicale spécialisée dans l'accompagnement numérique des artistes, a lancé son introduction à la Bourse de Paris au mois de juin pour lever 300 millions d'euros. Une première qui montre la voie ? En juin toujours, un Spac (Special Purpose Acquisition Company, ou véhicule d'investissement coté) dédié à la Tech, DEE Tech, est introduit sur Euronext et a levé 165 millions d'euros. Conduit par Marc Menasé et des anciens de Veepee notamment, son but est de faire émerger un géant européen. « Nous souhaitons faciliter l'accès à la cotation, notre objectif étant de réaliser une ou plusieurs acquisitions d'acteurs opérant en Europe et de les accompagner dans une nouvelle étape par un mode opératoire qui s'apparente davantage à la fusion acquisition », affirme Marc Menasé. Ce genre d'initiative devrait se multiplier.

Lire la suite page 2

« Je suis très optimiste quant à l'évolution de l'écosystème français, les entrepreneurs se montrent de plus en plus ambitieux, ils ne s'étonnent plus comme auparavant de la possibilité de devenir une licorne. Au contraire, ils semblent prêts à prendre davantage de risques », note Cayetana Hurtado, principal chez Balderton Capital, qui a annoncé récemment le lancement d'un nouveau fonds doté de 680 millions de dollars pour accompagner les start-up européennes en phase de croissance.

En effet, un autre facteur clé de succès pour les futures licornes provient des talents eux-mêmes. « La question des compétences pour diriger une entreprise employant plusieurs centaines de salariés et celle de l'attractivité pour faire venir des profils ayant déjà vécu l'hypercroissance d'une entreprise se posent », glisse Paul-François Fournier.

Pour les dirigeants, devenir une licorne ne représente pas une fin en soi. « C'est un bon indicateur de développement et du succès du service. Ainsi, ne pas le devenir pourrait être perçu comme une relative sous-performance », craint Alexandre Prot. Or tout est lié. « Une des clés de croissance provient de la qualité des recrutements et de l'attractivité de l'entreprise », estime celui qui espère bien voir Qanto se hisser au rang de licorne dans les prochains mois. Cette entreprise qui emploie 400 salariés dans quatre bureaux (Paris, Barcelone Milan et Berlin) se félicite de pouvoir attirer des talents internationaux, issus d'Europe, mais aussi du Canada, de la Silicon Valley et d'Inde ! « Nos actifs sont nos équipes », confie le dirigeant, convaincu que pour innover il lui faut intégrer « les meilleurs designers, product managers, experts en marketing... ». La guerre des talents est réellement déclarée. « Tous les entrepreneurs français reconnaissent avoir des difficultés à recruter dans les pays voisins », rapporte Guillaume Bonneton, partner France de la banque d'affaires internationales GP Bullhound. Cet expert pointe par ailleurs un autre frein à l'expansion européenne : « La difficulté à ouvrir un bureau, y compris en Allemagne, car en Europe le parcours est semé d'embûches, alors qu'il est très rapide en Californie par exemple. » Cependant, renchérit Marc Menasé, « pour se transformer en licorne, une entreprise ne peut pas se contenter de son marché local. Le marché français est trop petit, mais il est très difficile de se lancer à l'échelle européenne, car il faut contourner les barrières culturelles, s'adapter aux différents pays. » L'idée serait alors « de faire l'impasse d'un développement européen pour s'adresser directement à l'Asie ou aux États-Unis » , suggère-t-il.

Plus d'ambitions

Au final, « il faut du temps pour faire éclore une nouvelle industrie » , rappelle Paul-François Fournier. Peut-on compter sur un effet Brexit pour rattraper Londres ? Peut-être. « La question du financement de la recherche va se poser en Angleterre qui n'aura plus accès à certains moyens européens. Désormais, les fonds d'investissement s'intéressent à l'Europe continentale et viennent s'installer à Paris notamment » , observe-t-il. Mais le sujet n'est pas là. « La France a progressé plus vite que certains pays européens ces dernières années et comble son retard », constate Alexandre Prot.

Pendant ce temps, les États-Unis gardent un coup d'avance et développent des décacornes. Le statut de licorne n'est que transitoire. « Il faut raisonner à plus long terme, construire dans la durée et faire émerger des leaders mondiaux. La France compte quelques champions prometteurs dans les secteurs de l'e-commerce, du marketing, de la finance ou de l'éducation », conclut optimiste Jean-Pierre Valensi.

Le dernier rapport de la banque d'affaires internationales GP Bullhond, « Titans of Tech 2021 », consacre le succès de l'e-commerce, notamment celui de Vestiaire Collective qui a levé 178 millions d'euros en mars dernier. Les marqueurs sectoriels restent liés aux savoir-faire des différents pays. Le Royaume-Uni performe dans la fintech alors que l'Allemagne se positionne aussi dans l'amélioration des systèmes logistiques et les voyages. À chacun son terrain de jeu pour se hisser au rang mondial.